Ik kan me herinneren dat ik mijn vader belde om hem te vertellen dat ik de baan in 1996 had aangenomen. Zijn reactie bracht me destijds in de war: dat is een geweldige zoon, zei hij. Houtbewerkers en timmerlieden zijn goede mensen. Je zult gelukkig zijn.
Het bleek een vooruitziende blik te zijn. Een van de dingen die me zo lang in deze baan hebben gehouden (journalistiek is een rondreizend beroep) zijn de lezers die bellen om commentaar te leveren, te klagen of te loven. Er is iets met mensen die hout met hun handen bewerken waardoor ze zich onderscheiden van de algemene bevolking.
Dit komt omdat ik een krantenverslaggever was en veel van de bevolking te zien kreeg. En als iemand die mede-oprichter was van zijn eigen politieke krant (die mislukte), kreeg ik ook te maken met de elite en de machtigen.
Toen ik in 1996 de krantenwereld achter me liet, vroeg ik me af wat voor mensen houtbewerkers waren, vooral na de opmerkingen van mijn vader. Slechts enkelen kenden mij van lessen aan de Universiteit van Kentucky. Er waren geen internetfora voor houtbewerking die ik kende. Ik wist niets van mijn plaatselijke club in het centrum van Kentucky.
Afkomstig uit een politieke publicatie, was het voor mij interessant wat politiek wordt geassocieerd met houtbewerking. Je kunt het van twee kanten zien. Veel Republikeinen hebben dezelfde zelfredzaamheid en discipline die je in hun vak terugziet. En er is ook een natuurgerichte gevoeligheid die bij veel democraten gebruikelijk is. Van een evangelical zou je verwachten dat hij spiritueel is. Bij atheïsten vind je een rijke rivier van wetenschappelijke en scheikundige kennis.
Jarenlang dacht ik dat ik het antwoord nooit zou vinden. Op een dag ontving uitgever Steve Shanesy een enquête onder houtbewerkers die in opdracht van Woodcraft waren aangesteld. Het vaartuig werd beoordeeld door de catalogus en de detailhandelaar om te bepalen wat er moest gebeuren om het in de toekomst te beschermen.
De enquête was interessant, maar wat voor mij nog interessanter was, was dat het onderzoeksbureau dat Woodcraft had ingehuurd doorgaans betrokken was bij politiek onderzoek. Toen ik me in de ruwe gegevens verdiepte, zag ik dat ze eigenlijk al deze houtbewerkers hadden gevraagd naar hun partijlidmaatschap en of ze zichzelf als liberaal, gematigd of conservatief beschouwden. Het onderzoeksbureau vergeleek de gegevens ook met de algemene bevolking.
Eindelijk had ik mijn antwoord.
Het blijkt dat de politieke opvattingen van houtbewerkers overeenkomen met die van de algemene bevolking. Het vaartuig zit vol met mensen van alle politieke overtuigingen, van Yellow Dog Democrats tot Rock Ribbed Republikeinen. (En vergeet de libertariërs niet.) Als het gaat om de uitkomst van de verkiezingen, waren we overal.
Maar er is nog iets anders met houtbewerkers. Een paar weken geleden schreef een lezer me over een schuurmachine die ik aan het verkopen was (zie mijn column uit de uitgave van augustus 2007 voor meer informatie hierover). Ik pakte het in en stuurde hem de post zonder enige aarzeling. Ik vroeg hem om me een e-mail te sturen als hij het pakket leuk vond. Nooit kwam het bij me op dat ik verstijfd zou zijn.
Gisteren kwam de cheque opdagen, precies op tijd. Ik was niet in het minst verrast. Zoals mijn vader zei, houtbewerkers zijn gewoon fijne mensen.
